M51 — também conhecida como NGC 5194 — fica a cerca de 27 milhões de anos-luz de distância da Terr

 

Um banquete para os olhos

Os graciosos braços sinuosos da grandiosa galáxia espiral M51 estendem-se ao longo desta imagem obtida pelo Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA. Ao contrário do zoológico de galáxias espirais estranhas e maravilhosas com braços espirais irregulares ou interrompidos, as galáxias espirais de design grandioso ostentam braços espirais proeminentes e bem desenvolvidos como os mostrados nesta imagem. Este retrato galáctico é uma imagem composta que integra dados da Near-InfraRed Camera (NIRCam) e Mid-InfraRed de Webb. Instrumento (MIRI).

Nesta imagem, as regiões vermelhas escuras traçam a poeira filamentar quente que permeia o meio da galáxia. As regiões vermelhas mostram a luz reprocessada a partir de moléculas complexas formadas em grãos de poeira, enquanto as cores laranja e amarelo revelam as regiões de gás ionizado pelos aglomerados estelares recentemente formados. O feedback estelar tem um efeito dramático no meio da galáxia e cria uma rede complexa de nós brilhantes, bem como bolhas pretas cavernosas.

M51 — também conhecida como NGC 5194 — fica a cerca de 27 milhões de anos-luz de distância da Terra, na constelação de Canes Venatici, e está presa numa relação tumultuada com a sua vizinha mais próxima, a galáxia anã NGC 5195. A interação entre estas duas galáxias fizeram destes vizinhos galácticos um dos pares de galáxias mais bem estudados no céu noturno. Acredita-se que a influência gravitacional da companheira menor de M51 seja parcialmente responsável pela natureza imponente dos braços espirais proeminentes e distintos da galáxia. Se quiser saber mais sobre este par de vizinhos galácticos em disputa, você pode explorar observações anteriores de M51 feitas pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA aqui. 

Esta observação Webb de M51 faz parte de uma série de observações intituladas coletivamente Feedback in Emerging extrAgalactic Star clusters, ou FEAST. As observações do FEAST foram concebidas para esclarecer a interação entre o feedback estelar e a formação de estrelas em ambientes fora da nossa própria galáxia, a Via Láctea. Feedback estelar é o termo usado para descrever o fluxo de energia das estrelas para os ambientes que as formam e é um processo crucial na determinação das taxas de formação das estrelas. Compreender o feedback estelar é vital para construir modelos universais precisos de formação estelar.

O objetivo das observações do FEAST é descobrir e estudar berçários estelares em galáxias além da nossa Via Láctea. Antes de Webb entrar em operação, outros observatórios, como o Atacama Large Millimeter Array, no deserto chileno, e o Hubble, nos deram um vislumbre da formação de estrelas no início (rastreando as densas nuvens de gás e poeira onde as estrelas se formarão) ou depois que as estrelas se formaram. destruíram com sua energia seu gás natal e nuvens de poeira. Webb está abrindo uma nova janela para os estágios iniciais da formação estelar e da luz estelar, bem como para o reprocessamento energético de gás e poeira. Os cientistas estão vendo pela primeira vez aglomerados de estrelas emergindo de sua nuvem natal em galáxias além do nosso grupo local. Serão também capazes de medir quanto tempo leva para estas estrelas poluírem com metais recém-formados e limparem o gás (estas escalas de tempo são diferentes de galáxia para galáxia). Ao estudar estes processos, compreenderemos melhor como o ciclo de formação estelar e o enriquecimento de metais são regulados nas galáxias, bem como quais são as escalas de tempo para a formação de planetas e anãs marrons. Depois que a poeira e o gás são removidos das estrelas recém-formadas, não resta material para formar planetas.

[Descrição da imagem: Uma grande galáxia espiral ocupa toda a imagem. O núcleo é quase todo branco brilhante, mas também há estruturas detalhadas e rodopiantes que lembram água circulando em um ralo. Há luz branca e azul pálida que emana das estrelas e da poeira no centro do núcleo, mas está fortemente limitada ao núcleo. Os anéis apresentam cores vermelho-escuro e laranja e destacam filamentos de poeira ao redor de bolhas pretas cavernosas.]